Priešistorėje buvo normalu, kad Žemėje gyveno milžiniški pastato dydžio gyvūnai, tokie kaip zauropodai dinozaurai, kurių aukštis siekė 23 metrus ir svėrė 122 tonas. Remiantis įvairių kasinėjimų metu rastomis fosilijomis, dauguma roplių, vabzdžių, žuvų ir kai kurių žinduolių pasiekė tokius dydžius, kokius šiandien sunku įsivaizduoti.
Tačiau ši savybė buvo prarasta evoliucijos metu skirtingoms gyvūnų rūšims, užleisdama vietą mažesniems kūnams. Nors šiuo metu galime rasti kai kurių didelių matmenų egzempliorių, tokių kaip drambliai ar mėlynasis banginis, yra labai nedaug rūšių, atitinkančių milžinų požymius.
Bėgant metams skirtingi tyrinėtojai stebėjosi, kodėl šiuo metu egzistuojantys gyvūnai prarado šią savybę. Anksčiau gigantizmas buvo dominavimo ir didesnių išgyvenimo galimybių sinonimas. Tolesnėse eilutėse papasakosime apie keletą teorijų, paaiškinančių šį evoliucijos reiškinį.
Aplinkos pokyčiai
Maždaug prieš 66 milijonus metų į žemę nukrito Chicxulub meteoritas, kuris, be kita ko, buvo masinio gyvūnų, kuriuos žinome kaip dinozaurus, išnykimo priežastis. Triaso laikotarpiu, prieš nukritus meteoritui, aplinka suteikė pakankamai išteklių, pavyzdžiui, maisto, vandens ir prieglobsčio tuo metu gyvenusioms rūšims.
Panašiai senovės atmosferoje buvo didesnė deguonies koncentracija. Dėl šios priežasties šios eros žuvys, ropliai, vabzdžiai ir žinduoliai galėjo atlikti geresnius ląstelių procesus ir gauti daugiau energijos savo kūno dydžiui.
Tačiau po poveikio ekosistemos pradėjo keistis. Kritant virš aplinkos susidarė dūmų debesis, trukdantis augti augalams. Ši situacija juos paveikė, nes jie buvo pagrindinis kai kurių dinozaurų ir jų grobio maisto š altinis. Panašiai kilę gaisrai sunaudojo beveik trečdalį atmosferoje esančio deguonies.
Kita vertus, prasidėjo šalnos, potvyniai ir ugnikalnių išsiveržimai, iš kurių šie milžiniški gyvūnai negalėjo lengvai pabėgti. Remiantis šia teorija, dėl pokyčių Žemėje tos didesnės rūšys selektyviai išnyko ir liko be palikuonių.
Milžiniškų gyvūnų medžioklė
Niekam ne paslaptis, kad žmogaus veiksmai sukėlė masinį visų rūšių gyvūnų išnykimą. Remiantis keletu tyrimų,beatodairiška milžiniškų rūšių, tokių kaip mamutas ar kardadantis tigras, medžioklė, prisidėjusi prie aplinkos pokyčių, pagreitino šių žinduolių išnykimą paleolito laikotarpiu.
Tačiau, atsižvelgiant į tai, kokie žiaurūs tie laikai buvo, ankstyvieji hominidai taip pat naudojo šias medžiokles kaip apsaugos būdus. Taip elgdamiesi jie užtikrino, kad jų nevalgytų didesnės rūšys.
Šiuo metu yra pavojus, kad išnyks vienas iš mūsų laikų milžiniškų gyvūnų – dramblys. Kiti, kuriems labiau pasisekė gyventi vandens ekosistemose, yra mėlynasis banginis, kašalotas, milžiniškas kalmaras ir banginis ryklys.
Milžiniškų gyvūnų energijos sąnaudos
Skirtingai nei dabartiniai milžinai, senovėje šiuo aspektu dominavo ropliai. Dėl įvairių savo organizmo funkcionavimo aspektų šie gyvūnai galėjo išlaikyti savo didžiulį kūną. Pavyzdžiui, dinozaurai augdami turėjo galimybę pakeisti dantis. Tai yra, kai jie buvo jauni, jie turėjo adatos formos dantis, leidžiančius sumedžioti mažą grobį, atitinkantį jų dydį.
Tačiau augdami jie turėjo galimybę pakeisti juos į tvirtesnius dantis, kad galėtų sekti didesnį grobį.Toks danties morfologijos pokytis žinduoliams nepasitaiko, todėl ribojamas maisto kiekis, kurį jie gali gauti.
Kita vertus, dinozaurai buvo laikomi š altakraujai gyvūnais. Dėl šios priežasties energijos sąnaudos kūno šildymui buvo mažesnės nei žinduolių, kurie yra endotermai.Atsižvelgiant į tai, žinduoliams reikia daugiau maisto ir energijos, kad išlaikytų savo kūno temperatūrą ir tuo pačiu padidėtų.
Kaip milžiniški gyvūnai išlaikė savo svorį
Kaip ir paukščiai, dinozaurai turėjo oro maišelių sistemą, kuri tęsėsi nuo plaučių iki kaulų ir sudarė lengvesnį skeletą. Dėl šios priežasties, nepaisant nuolatinio augimo, šie gyvūnai neprarado lankstumo ar jėgos, todėl buvo įmanoma išlaikyti savo svorį.Su žinduoliais toks reiškinys nepasitaiko, todėl jų augimas yra ribotas.
Medžioklės pakuotėse privalumai
Remiantis tuo, kas teigiama moksliniame straipsnyje „Gigantizmas ir jo reikšmė gyvenimo istorijai“, medžioklėje dydis neteko reikšmės. Remiantis šiuo dokumentu, medžioklės gaujose pranašumas pakeitė milžiniškų kūnų pranašumą, nes dirbdami kartu jie gali gauti didesnį grobį. Tokiu būdu grupes sudarantys gyvūnai gali lengviau išgyventi, galėdami maitintis patys ir patenkinti savo poreikius.
Dėl šios priežasties grupinis gigantizmas pakeitė individualų gigantiškumą, nes tai yra veiksmingesnė išgyvenimo strategija.
